Antártida

ANTARTIDA

El Continente Antártico se extiende en torno al Polo Sur y está circunscripto por el Circulo Polar Antártico a los 66º33´S, excepto la península antártica que, enfilando hacia el norte, enfrenta a Sudamérica.

Los Océanos Atlántico, Pacífico, e Indico bañan el continente, determinando una ancha franja marina que lo rodea completamente. Las distancias que lo separan de los demás continentes son: Sudamérica, 1.100 km; a Africa, 3600 km; a Tasmania, 2.250 km; a Nueva Zelandia, 2.200 km. La Antártida tiene 14 millones de kilómetros cuadrados que permanecen bajo el hielo durante todo el año, cubriendo la masa continental y el mar circundante. Sólo algunas zonas costeras sin hielo, apenas el 2% de la superficie total, interrumpen la uniformidad del paisaje. Este casquete polar tiene dos mil metros de espesor medio y un volumen de treinta millones de kilómetros cúbicos, lo que constituye el noventa por ciento de los hielos terrestres.

La Antártida es el más alto de todos los continentes con una altura media aproximada de 2.050 metros sobre el nivel del mar, contra un promedio mundial de 600 metros. Esto se debe al casquete polar y a sus elevadas y extensas cadenas montañosas que cruzan el continente, con alturas que superan frecuentemente los 4.000 a 4.500 metros sobre el nivel del mar.

La Antártida tiene la condición excepcional de no haber estado habitada por ninguna población nativa, por lo que no hay nación que tenga reclamos de supremacía cultural, política o económica sobre este territorio, lo que permite la participación en conjunto de varias naciones para su administración.

En 1959 se firma el Tratado Antártico, el primer documento firmado de protección y administración, del continente Antártico, donde los miembros consultivos (los países signatarios originales) y los miembros adherentes (países que se han adherido con posterioridad a su puesta en vigencia en 1961) se comprometen a cumplir los términos y disposiciones del Tratado, asegurando el uso con fines pacíficos de la Antártida. Desde entonces se han firmado numerosos acuerdos internacionales sobre la conservación de los recursos de la Antártida. En 1991 se firma el Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente, definiendo los principios medioambientales y planificación de las actividades que se desarrollen en la Antártida.

FLORA Y FAUNA

El ecosistema antártico consiste en un número ilimitado de especies, cuya organización se basa en un alto grado de dependencia una de otra. Esto hace a todo el sistema particularmente sensible a cualquier influencia externa que pueda interferir con sus propios parámetros. La rigurosas condiciones climáticas, las bajas temperaturas, los fuertes vientos y la distribución despareja de la luz a lo largo del año, limitan del desarrollo de la vida. El Antártico consta de tres ambientes: La atmósfera, el continente cubierto de hielo y el mar.

En la atmósfera no existen gérmenes patógenos y si, bacterias, levaduras y microhongos, como se comprueba efectuando cultivos especiales.

La flora es muy pobre sobre el continente y esta representada por líquenes, musgos y como excepción algún ejemplar de planta superior.

La fauna del ambiente continental se reduce a algunos invertebrados: artrópodos e insectos. Por ello se lo considera el desierto mayor del mundo.

En el ambiente marino, la vida es esplendorosa. Colaboran para ello el largo período de luz, la oxigenación y la riqueza en sales de sus aguas. Se inicia con el "plancton" y de él, directa o indirectamente, se alimenta toda la fauna antártica.

Una característica de la fauna antártica es la relativa pobreza en especies, pero una gran riqueza en individuos, por lo menos hasta que el hombre actúa.

La fauna submarina es rica y variada, pero desde el punto de la observación a simple vista tienen mucho mas interés las aves y los mamíferos.

MAMÍFEROS

Los mamíferos que frecuentan el Antártico estan representados por el grupo de las focas y por el de los cetáceos.

Las focas verdaderas son de regular tamaño y tienen los miembros posteriores dentro del cuerpo, excepto los tarsos.Carecen de orejas y su desplazamiento se efectua por medio acuatico y solo salen a dormir sus siestas o para tener sus crias.

A las focas agregamos la llamada foca peletera o lobo de dos pelos, que en realidad no es una foca verdadera y tiene orejas.

Entre las focas verdaderas se tienen: la de Weddell: De pelaje gris oscuro con manchas amarillentas, mide mas de 3 m. y pesa entre 300 y 400 kilogramos; la foca Cangrejera: de pelaje blanco amarillento, mido unos 3 m., y pesa entre 200 y 250 kilogramos; la foca de Ross: De pelaje gris oscuro con partes claras en el pecho y cuello. No es mayor de 2 m., siendo muy rara. El leopardo marino: De pelaje gris oscuro con manchas plateadas y amarillentas, mide mas de 4 m., siendo la hembra algo menor. El elefante marino: Tiene dimorfismo sexual, pudiendo el macho alcanzar los 7 m., mientras que la hembra no pasa de los 3 metros. Su piel es gruesa, de color pardo. El macho infla el morro a voluntad, semejando una pequeña trompa. De ahí su nombre. Tiene hábitos poligámicos.
Los cetáceos son mamíferos de respiración pulmonar, completamente adaptados al medio acuático, fuera del cual no pueden vivir porque su peso les oprime el tórax, impidiéndoles respirar.

En la adaptación han perdido sus miembros posteriores, conservando los anteriores, que usan como aletas. También han perdido el pelaje, el que se reduce a algunas cerdas, ubicadas en la cara. Tienen debajo de la piel una capa de grasa de 15 cm. o mas, que les sirve de aislación y de reserva nutritiva y energética para la época del apareamiento y de la cría, que se efectúa en los mares templados donde el alimento no abunda. Pueden permanecer 30 minutos o mas sin respirar.

Cuando emerge su enorme cabeza, exhala aire caldeado por las narices que están implantadas muy atrás. Este aire caliente cargado de vapor de agua, es el que se ve desde lejos y constituye la columna que vulgarmente llamamos "chorro de agua". La gestación llega a durar hasta 16 meses en algunas especies y la cría al nacer puede medir un tercio del tamaño de los padres. Se las divide en ballenas sin dientes, o barbadas, y en ballenas dentadas.
Las especies mas comunes entre las barbadas son la ballena azul, la de aleta, la jorobada, la pigmea, y la enana. De todas ellas, la azul es el animal de mayor porte que haya existido en la Tierra. Entre las dentadas, se encuentran el cachalote y la orca, animales depredadores que atacan a las otras ballenas.

AVES

Todas las aves antárticas tienen sus patas palmadas, excepto la paloma antártica y cumplen una migración hacia el norte a principios del otoño.
El albatros, con varias especies frecuenta el Antártico y sobresale por su envergadura (hasta 3.40 m) y majestuoso planeo.
El grupo de petreles se caracteriza por uno o dos tubos nasales sobre el pico. Entre ellos se encuentran el petrel gigante, el damero del Cabo, el gris, el antártico, el de Wilson y el de las nieves, totalmente blanco.
Otros integrantes de la fauna son el cormorán de ojos azules, la gaviota, el skúa o gaviota parda y el gaviotín, que cumple una migración de Polo a Polo, y la paloma antártica.
Pero de las aves antárticas, el grupo de los pingüinos es el que mas llama la atención por su completa adaptación al medio acuático y su andar erguido. Se los encuentra fosilizados, con tallas gigantes que alcanzan a 1.70 metros. Son aves eminentemente sociables. Viven en comunidades que a veces superan los 150.000 individuos.
De las 17 especies que pueblan el hemisferio, solo cuatro nidifican en el Antártico, y de estas, únicamente dos son de distribución panantártica. Los más comunes en nuestro Sector son los de talla mediana y emigran al final del verano.
El grupo de pingüinos es el siguiente; Adelia: Cabeza y pico negro, con ribete blanco bordeando el ojo; antártico o de barbijo: llamado así por la hilera de plumas negras que, pasando por la garganta, une ambos lados de la calota craneada; Papúa: De pico y patas rojo anaranjado, con dos manchas blancas sobre la cabeza a modo de capucha y Emperador: De talla 100-110 cm. Pico largo y arqueado, a ambos lados del cuello presenta una mancha de color oro anaranjado que se degrada hacia abajo. Su peso alcanza los 25-30 kg. Sus pingüineras se encuentran dentro del Círculo Polar Antártico y generalmente están sobre el hielo marino firme. No construyen nido y empollan durante la noche polar.